결핵은 여전히 전 세계적인 공중 보건 문제이며, 특히 어린 아이들에게는 심각한 위협이 됩니다. 결핵균에 감염될 경우 면역력이 약한 어린이들은 성인보다 질병으로 진행될 위험이 훨씬 높습니다. 이 글에서는 결핵의 정의, 감염 경로, 증상, 치료 방법, 예방 전략 등을 심층적으로 다루고, 특히 소아 결핵의 위험성과 최신 정보를 중심으로 논의합니다.
결핵이란 무엇인가?
결핵은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)에 의해 발생하는 감염성 질환입니다. 주로 폐를 침범하지만, 림프절, 뼈, 뇌, 신장 등 신체의 다른 부위에도 영향을 미칠 수 있습니다.
1.1 잠복 결핵 감염(LTBI)과 활동성 결핵 질환
결핵균에 감염되었지만 증상이 없고 전염성이 없는 상태를 잠복 결핵 감염(Latent Tuberculosis Infection, LTBI)이라고 합니다. LTBI 상태에서는 투베르쿨린 피부 반응 검사(TST) 또는 인터페론-감마 분비 검사(IGRA)에서 양성 반응을 보이지만, 흉부 X선 검사에서 이상 소견이 나타나지 않습니다.
활동성 결핵 질환(Active TB disease)은 결핵균이 활발하게 증식하여 임상 증상을 일으키고, 다른 사람에게 전염될 수 있는 상태를 말합니다.
1.2 국내외 결핵 현황
세계보건기구(WHO)에 따르면, 2022년 전 세계적으로 약 1,060만 명의 결핵 환자가 발생했으며 130만 명이 사망했습니다. 이는 코로나19 팬데믹 이후 결핵 발생률이 다시 증가하는 추세를 보여줍니다.
국내 결핵 현황:
우리나라는 OECD 국가 중 결핵 발생률이 여전히 높은 편이지만, 꾸준한 노력으로 인해 점차 감소하고 있습니다. 질병관리청의 최신 자료에 따르면, 2022년 결핵 신환자 수는 23,760명으로 인구 10만 명당 46.2명입니다. 이는 2021년(49.4명) 대비 6.5% 감소한 수치입니다.
결핵 감염 경로 및 전염성
결핵은 주로 활동성 폐결핵 환자가 기침, 재채기, 말하기 등을 할 때 공기 중으로 배출되는 결핵균이 포함된 미세한 비말(droplet nuclei)을 통해 전파됩니다. 이러한 비말을 다른 사람이 흡입하면 감염될 수 있습니다.
결핵균에 감염되었다고 해서 모두 활동성 결핵 질환으로 진행되는 것은 아닙니다. 면역력이 강한 사람은 결핵균을 억제하여 잠복 결핵 감염 상태를 유지할 수 있습니다. 하지만 면역력이 약한 사람, 특히 어린 아이들은 결핵 질환으로 진행될 위험이 높습니다.
어린아이들에게 결핵이 유독 위험한 이유
어린이들은 성인에 비해 면역 체계가 완전히 발달하지 않았기 때문에 결핵균에 대한 저항력이 낮습니다. 따라서 결핵균에 감염되면 활동성 결핵 질환으로 진행될 위험이 높고, 특히 다음과 같은 심각한 합병증을 겪을 수 있습니다.
- 결핵성 수막염: 뇌와 척수를 둘러싼 막에 염증이 생기는 질환으로, 신경학적 손상, 발달 지연, 심지어 사망까지 초래할 수 있습니다.
- 속립성 결핵: 결핵균이 혈액을 타고 온몸으로 퍼져 여러 장기에 작은 결절을 형성하는 질환으로, 치료가 어렵고 사망률이 높습니다.
- 폐외 결핵: 폐 이외의 장기(림프절, 뼈, 신장 등)에 결핵이 발생하는 것으로, 진단이 어렵고 치료 기간이 길어질 수 있습니다.
결핵의 증상
결핵의 증상은 감염된 장기에 따라 다양하게 나타날 수 있습니다.
- 폐결핵: 기침(3주 이상 지속), 객담, 객혈, 흉통, 호흡곤란, 발열, 식욕 부진, 체중 감소, 피로감 등
- 결핵성 수막염: 발열, 두통, 목 경직, 구토, 의식 저하, 경련 등
- 림프절 결핵: 목, 겨드랑이, 사타구니 등의 림프절이 붓고 통증이 있을 수 있습니다.
- 뼈 결핵: 뼈의 통증, 부종, 운동 제한 등
어린이의 경우 증상이 비특이적일 수 있으며, 성인과 다르게 발열, 보챔, 식욕 부진, 성장 부진 등이 나타날 수 있습니다.
결핵의 진단
결핵 진단에는 다음과 같은 검사가 사용됩니다.
- 투베르쿨린 피부 반응 검사(TST) 또는 인터페론-감마 분비 검사(IGRA): 결핵균에 대한 면역 반응을 확인하는 검사입니다.
- 흉부 X선 검사: 폐의 이상 소견을 확인하는 검사입니다.
- 객담 검사: 객담에서 결핵균을 검출하는 검사입니다.
- 균 배양 검사: 결핵균을 배양하여 약제 감수성 검사를 시행합니다.
- 핵산 증폭 검사(PCR): 객담 또는 다른 체액에서 결핵균의 DNA를 검출하는 검사로, 신속한 진단이 가능합니다.
결핵의 치료
결핵 치료는 항결핵제를 복용하는 방식으로 진행됩니다. 활동성 결핵 질환의 경우 여러 가지 항결핵제를 병용하여 6개월 이상 장기간 치료해야 합니다. 잠복 결핵 감염의 경우, 활동성 결핵 질환으로 진행될 위험을 줄이기 위해 예방적 화학 요법을 시행할 수 있습니다.
결핵 예방
결핵 예방을 위해서는 다음과 같은 조치를 취해야 합니다.
- BCG 접종: 생후 1개월 이내에 BCG 백신을 접종하여 소아의 중증 결핵(결핵성 수막염, 속립성 결핵)을 예방합니다.
- 결핵 환자 조기 발견 및 치료: 결핵 환자를 조기에 발견하여 치료함으로써 결핵 전파를 차단합니다.
- 접촉자 검진: 결핵 환자와 접촉한 사람들을 대상으로 검진을 실시하여 감염 여부를 확인하고, 필요한 경우 예방적 화학 요법을 시행합니다.
- 개인위생 관리: 기침 예절을 지키고, 손 씻기를 생활화하여 결핵균 전파를 예방합니다.
- 영양 개선: 균형 잡힌 식단을 섭취하여 면역력을 강화합니다.
- 환기: 실내 환기를 자주 하여 공기 중의 결핵균 농도를 낮춥니다.
결론
결핵은 적절한 진단과 치료를 통해 완치가 가능한 질병입니다. 특히 소아 결핵은 조기 진단과 치료가 중요하며, BCG 접종을 통해 중증 결핵을 예방할 수 있습니다. 결핵 예방을 위해서는 개인위생을 철저히 하고, 기침이나 발열 등의 증상이 있을 경우 즉시 의료기관을 방문하여 진료를 받아야 합니다.
**추가 정보:**
결핵 진료지침: 질병관리청 결핵 예방 관리 웹사이트에서 최신 결핵 진료지침을 확인할 수 있습니다.
결핵 관련 상담: 보건소 또는 결핵 상담 센터를 통해 결핵 관련 상담을 받을 수 있습니다.
이 글은 결핵에 대한 이해를 돕기 위한 목적으로 작성되었으며, 의학적 조언을 대체할 수 없습니다. 결핵이 의심되는 경우 반드시 전문의와 상담하십시오.